Багато власників майстерних були кустарями і працювали на майстра-підприємця, що забезпечував їх сировиною і забезпечуючого
збут готової продукції. В текстильному (шерстоткацком) і металевому виробництвах нерідко до роботи підключали сільських і іногородніх кустарів.
Таким чином, в XIV—XV вв. в німецьких містах з'явилася децентралізована мануфактура, хоча майстер-підприємець принаймні
на перших порах ще брав активну участь у виробництві.
Документи свідчать про диференціацію міського, що відбувається, у тому числі ремісничого населення. Були цехи багаті і бідні,
цехи, що користуються пошаною, і цехи «ганебні». Особливо незавидним було положення численних підмайстрів і учнів, що становлять 55 — 60% міського населення. В кінці XV в.
65% ремісників крупних міст сплачували податки по двох найнижчих ставках. В той же час вже в середині XIV в. менше 6% міських платників податків сплачували помайново-прибутковий податок більш ніж з половини загальної оцінки майна,
що свідчило про високу концентрацію власності.
В XIII—XV вв. в багатьох містах (Кельне, Вормсе, Ул'ме, Гамбурзі і ін.) відбувалися цехові повстання — цехові революції проти
патриціату. Але лише в окремих випадках (Кельн, 1396) цехам вдавалося захопити магістрат. Іноді цехи вимушували патриціат розділити влада з цеховою верхівкою. Низькі шари міста (плебейство) нерідко активно підтримували
цехові повстання, але ніколи не одержували влади і не добивалися хліба і права.
В кінці XIV — початку XV вв. виникає категорія «вічних підмайстрів» — одна з складових частин формувався предпролетариата.
Захищаючи свої економічні права, підмайстри створювали таємні братства, проводили страйки в масштабах цеху міста або декількох міст. Підмайстрів сікли батогами, клеймили, кидали у в'язниці, калічили. Майстри застосовували локауты*,
систему «чорних списків».
* Локаут (від англ, замикати двері) — одна з форм боротьби підприємців проти ремісників, робочих — закриття підприємств
з метою отримання згоди робітників на гірші умови.