Виникнення союзу відноситься до XIII в., коли групи купців з північнонімецьких міст створили Лондонську Ганзу, провідним
містом якої був Кельн. Знищення німецькими феодалами незалежності полабских і поморських слов'ян і татаро-монгольську нашестю поруйнували торгівлю
Російських земель. Виниклий пролом і заповнила Велика німецька Ганза скориставшися ослабленням слов'янської заморської торгівлі. Організаційно-політичне оформлення союзу відбулося в середині
XIV в. До складу Ганзи входили міста, розташовані на побережжі Північного і Балтійського морів, і ряд міст на річках впадаючих в ці моря. В період могутності Ганзи в неї входили деякі нідерландські міста. Ядром Ганзи були Гамбург, Любек
і Бремен. Ганза мала контори в Лондоні, Бергене, Новгороді, Пскові, Полоцке і багатьох інших містах.
Торгівля Ганзи була посередницькою: із слов'янських і скандінавських країн до Західної Європи вивозилися сільськогосподарська
сировина, ліс, хутровина, дьоготь, сіль. Ганзейци жорстоко експлуатували датських і норвезьких рибаків забезпечуючи оселедцем майже всю Європу. На ринки скандінавських країн, Польщі і Північної Русі йшла реміснича продукція
Заходу, східні пряності, виноградні вина, ліки. Але Ганза була не тільки торговим союзом, вона мала і риси держави вела війни за збереження і затвердження своїх торгових прав і привілеїв. Зокрема, в 1369 р. Ганза в союзі з Швецією отримала
перемогу над датчанами, отримавши ряд замків на побережжя і право вето при обранні датських королів. Проте у зв'язку з роз'єднаністю Німеччини у Ганзи не було ні політичних, ні господарських зв'язків з Швабсько-рейнським
союзом міст.
Столицею Ганзи був Любек. Тут збиралися з'їзди — ганзтаги\ рішення, що приймалися більшістю голосів, скріплялися друком Любека.
Зростання економічної і політичної потужності Англії, Данії, Швеції, Російської держави частково Польщі досить швидко привів до упадку Ганзи, а економічні наслідки Великих географічних відкриттів, різко що ослабили
значення середземноморської торгівлі і відповідно торгівлі південнонімецьких міст, остаточно погубили Ганзу. Останній ганзтаг відбувся в 1669 р. Спадкоємицею Ганзи в балтійській і северноморской торгівлі стала Голландія.
Зігравши важливу роль в економічному зміцненні Німеччини, союзи німецьких міст не змогли забезпечити містам керівну роль
в політичному житті країни.
Початок перевороту в аграрних відносинах
Що відбулися до середини XIV в. розквіт торгівлі і економічний підйом міст примусили духовних і світських феодалів шукати
нові грошові джерела що зумовило новий натиск на права общини-марки і стало початком перевороту в аграрних відносинах, який продовжиться і в перші
десятиріччя XVI в. Предметом першочергової турботи феодала стала боротьба за отримання від марки права переважного користування громадськими
лісами, лісовими і іншими пасовищами, а потім і повне їх захоплення. Причина проста і очевидна: містам районам гірської справи, суднобудування, що розвивається, солеварения і виноградарства були потрібні будівельні матеріали
і паливо; цехове ремісниче виробництво потребувало овечій шерсті.
Община постійно піклувалася про охорону і відновлень громадських лісів і лісових пасовищ, встановлювала норми випасу. Звичайно
«повне право» на випас не перевищувало четырех* шести голів, але іноді і 12 і навіть 24 голів. «Повним правом» володіли заможні селяни, «половинним» — біднота, «четвертним» — не член марки. Селянин міг продати своє право
на бракуючу кількість худоби. Свиноводством займалися переважно селянські господарства. Відомо що в 1437 р. тільки в порівняно невеликому лісі Лусхарт, розташованому між Брухзалем і Філіппсбургом (Баден-Вюртембург),
паслося більше 43 тис. свиней. На ринок міста Оснабрюка тільки в 1490 р. селянами приганяло не менше 25 тис. голів свиней.
Хижацька вирубка лісів, заміна дубових і буків лісів (жолуді і горішки для свиней) хвойними примусила селян відмовитися від
пасовищного і перейти до більш трудомісткого стійлового вмісту свиней в хлівах замінити свиней колишньої напівдикої породи новою породою, «білосніжною». Свиням тепер згодовували ячмінь, висівки, макуху.
Все це підірвало престиж свиноводства, скоротилося товарне виробництво. Аж до появи в XVIII в. нових ефективних кормів — картоплі і кукурудзи — свиноводство перестало бути провідною галуззю скотарства.
Паралельно із захопленням громадських лісів і лісових пасовищ феодали розвернули настання на громадські пасовища для крупної
худоби. Якщо до XIII в. на громадських пасовищах паслося єдине стадо із загальним пастухом, то в другій половині XIII в.
феодали відвоювали право на окремого пастуха. З часом селяни втрачали можливість і право контролю над розмірами панського
стада, що паситься на громадських пасовищах, а феодали поступово привласнювали собі право випасу всієї худоби переважно овець, на скошених селянських наділах, а також право безперешкодного прогону феодальної отари через селянські
наділи.
Право на будівництво кошари і на виділення пасовищ для овець досить рано стало привілеєм територіальних князів. Влаштовувавши
власні кошари, вони все частіше продавали і передавали це право землевласникам або власникам маєтків а іноді і окремим сільським общинам. Вівчарство швидко придбало товарний характер. Не випадково весняну стрижку овець називали
першим урожаєм в році. Розвиток вівчарства зажадав появу орендаря-вівчаря, який фактично став спільником першим представником підприємницького капіталу в селі. Частка в арендувати господарстві стала його капіталом, завдяки якому
вівчар одержував прибуток. В гонитві за прибутком феодали і вівчарі порушували подорожнє право спалювали і винищували під пасовища добрі ліси, насильно вторгалися в селянські пасовища, витісняли селян з ріллі.
Настання феодалів і вівчарів-орендарів на громадські пасовища кінець кінцем привело до виникнення луківництва в справжньому
значенні слова, включаючи всілякі підготовчі і будівельні роботи і обводнення лугів а також до розповсюдження пасіння по жнитве і упровадженню четырехполья. Оскільки в Німеччині в XIV—XVI вв. ще не знали чорну
пару, те четверте поле протягом 6—12 років відпочивало і використовувалося як пасовище. Пожадливість феодалів зумовила також вимушений перехід від пасовищного до стійлово-пасовищного випасу худоби. Так звана пасовищна
корова була витиснена стійловою коровою, що давала в два рази більше молока. Увійшла до практики торгівля сіном яке продавали вже не возами, а в кубічних вимірюваннях. Багаті селяни були вимушені купувати у своїх односельців гній. До
речі, по величині купи гною судили про заможність селянина. Нерідко з тих пір селянський двір називався в документах просто «гноєм».
Розвиток міст зумовив в XIV—XVI вв. якісне зростання городництва і садівництва, що придбало товарний характер. Франкфурту-на-Майне,
Аусбургу і Нюрнбергу належала пальма першості у вирощуванні кольорів і квіткового насіння для ринку.