В смутну епоху междуцарствия і «кулачного права» для захисту життя і майна створюються союзи міст. В 1254 р. виник Рейнський
союз міст (Майнц, Вормс, Оппенгейм і ін.). Через два роки він об'єднав до 100 міст і більше 30 князів але внутрішні суперечності незабаром привели до розпаду союзу. Він відродиться знов майже через сто років всупереч «Золотій
булле»*, яка заборонила містам об'єднуватися в союзи, і в 1381 р. зіллється з виниклим в 1376 р. Швабським союзом міст. Швабсько-рейнський союз, створений для боротьби з податковими утисками за часів Карла IV, об'єднав понад 80 німецьких і швейцарських
міст. Проти об'єднання міст виступили рицарські союзи і підтримуючі їх князі на чолі з імператором. В 1388 р. Швабсько-рейнський союз міст зазнав військову поразку у Вормса і розпався.
* «Золота булла» 1356 р. — прийнята імперським сеймом, затверджена імператором Карлом IV. Сприяла політичній роздробленості
Німеччини.

Одночасно з міськими союзами в Південній Німеччині складалися союзи по захисту торгівлі в Північній Німеччині. До складу
союзу північних міст входило більше 90 міських общин. Це була знаменита Велика німецька Ганза (первинне значення готського слова «ганза» — натовп, згодом — союз купців за межею). Офіційне найменування Ганзи — «Der
gemeine deutsche Kauffmann», тобто «Загальнонімецьке купецтво».