Світову популярність здобуло ім'я М. В. Ломоносова, що володів колосальними знаннями і здібностями в області фізики, хімії,
астрономії і інших науках, першого російського академіка.
Проте скована праця в крепостнической Росії в значній мірі перешкоджала переходу до фабричного виробництва. І тому геніальні
винаходи російських майстрів залишалися часом незатребуваними своєю епохою.
Внутрішня торгівля
Господарський підйом і економічна політика другої половини XVIII в. сприяли в значній мірі розширенню російської торгівлі
як на внутрішньому, так і на зовнішньому ринках.
Склався Всеросійський ринок. На початку 50-х рр. були зняті внутрішні митні бар'єри, а додаткове прикордонне мито на зовнішньоторговельний
оборот склало 13% ціни товару. Внутрішня торгівля в цілому відповідала феодальному характеру економічного розвитку. Переважали ярмаркові форми торгівлі.
Позначалася відсутність залізниць, широкого кредиту і ін. В той же час ярмаркова торгівля все більш удосконалювалася, придбаваючи постійний (лавка), а не сезонний характер. Посилилася
роль крупних ярмарків: Макарьевськой (під Нижнім Новгородом), Свенськой (під Брянськом), Ірбітськой (на Уралі) Крольовецкой (Польща). Вже до 70-м рокам ярмарків і торгових сіл в країні налічувалося більше 1,5 тис. При цьому держава
зберігала за собою монополію на торгівлю вином, злитиму, тютюном, дьогтем, смолою, ікрою і ін.
Російському купецтву були надані певні пільги і привілеї. З купецького середовища вийшли крупні фабриканти і заводчики. Купецтво
звільнялося від подушної податі і оподатковувалося гильдейской митом в 1% від оголошеного капіталу. Рекрутська повинність замінювалася сплатою 500 крб. за кожного рекрута. Пільги торкнулися і дворян. На початку 50-х років
вони отримали виняткове право на винокуріння, а на початку 60-х — на вільний продаж хліба за межу.
В середині 60-х була введена система винних відкупів, що полягала в тому, що приватний підприємець відкуповував у держави
монопольне право на торгівлю вином спочатку на певній території, а потім повсюдно. Протягом подальших літ винні відкупу сталі одним з головних джерел доходів державного бюджету.
Своєрідні торгові регламенти цього періоду. Так, Митним статутом (1755) вітчизняним купцям дозволялося усередині країни торгувати
безмитно, іноземним дозволялася тільки оптова торгівля. Для дворян була дозволена будь-яка торгівля без обмеження, а сільським торговцям — не ближче за п'ять верст (верста рівна
1,1 км) до міста. В середині 70-х була проголошена свобода торговельно-промислової діяльності. Відповідно до «Дарованої грамоти містам» (1785) встановлювався майновий ценз для зарахування в розряд купецтва. Розмір капіталу
визначав градацію купців на гільдії. Так, купці першої гільдії, що мали свій в розпорядженні 10-тисячний капітал наділювалися правом торгувати на ярмарках, в містах, портах, а також інвестувати капітал в промисловість.
Осереддям головних торгових маршрутів залишалася Москва. Сюди з України йшла сільськогосподарська продукція, з Сибіру — хутровина,
з Поволжья — хліб, шерсть, шкіра, риба, з губерній Пскова, Новгородського, Смоленського — льон, з Калузької — прядиво конопляне масло, з Центральних губерній — полотна, тканини, посуд, залізо і вироби з нього, з Уралу — залізо, сіль і ін.
Зовнішня торгівля
Отриманий в другій половині XVIII в. вихід до Чорного моря дозволив розширити зовнішні експортно-імпортні операції через
Одесу, Таганрог, Севастополь і ін. За цей період зовнішньоторговельний оборот виріс майже у вісім разів (з 14 млн. до 110
млн. крб.)
Торгова політика російського уряду носила в цілому меркантилістський характер. Головним джерелом збагачення вважалося перевищення
експорту над імпортом, тобто досягнення активного балансу зовнішньої торгівлі. Подібна політика була властива і більшості країн Європи. Її здійснення спричиняло за собою введення протекціоністських тарифів
(1757, 1766, 1782, 1799 рр.), що захищали вітчизняне виробництво від іноземної конкуренції. Виросли мита на товари, що складали конкуренцію вітчизняним (вироби із заліза, полотно, папір і ін.). Одночасно знижувалися
митні збори з сировини, важливої для розвитку вітчизняної промисловості, що імпортується (виляск, сахар-сырец і ін.).
Хоча як і раніше в експорті переважала сільськогосподарська продукція (прядиво, льон, шкіра, сало, хутровина, ліс, смола,
поташ), все більш зростала питома вага промислових виробів. Зокрема вивіз заліза тільки за 60—80-е роки виріс майже в п'ять разів. Головним торговим партнером була Англія, що поглинала значну
частину вивозяться з Росії парусини, канатів, лісу, смоли, заліза і ін. Жвава торгівля підтримувалася також з Голландією
Данією, Францією, Португалією, Італією, Іспанією. На схід з Росії йшли залізні вироби, льняні, прядивні тканини, сукно, шкіри,
папір, посуд і ін. Росія ввозила фарбники, предмети розкоші (дорогі тканини, вина, кава і ін.) з Європи, чай шовкові і бавовняні тканини — з Китаю, худобу, бавовняні тканини, смушок, урюк — з Середньої Азії і тд.
Державний бюджет
При всій позитивній динаміці економічного розвитку стан державного бюджету ускладнювали численні війни, державний апарат,
небувалий фаворитизм, марнотратство і нераціональність витрат царського двору, що розростався.
Так, за час правління Катерини II в цілому витратна частина бюджету збільшилася більш ніж в 4,5 рази (з 17 млн. до 78 млн.
крб.). Структура витрат була така: 88% поглиналися армією і державним апаратом, 11% — на зміст двору і лише трохи більше 1 % — на освіту, охорону здоров'я, добродійність.
Своєрідно будувалася і прибуткова частина бюджету: більш третині поступало як подушна подать, 40% складали непрямі податки
і промислові збори. Серед них виділявся питущий податок, що складав 28% доходів бюджету. Система відкупів стала одним з джерел первинного накопичення капіталу в Росії і складала величезні статки Строганових, Шувалових,
Кокоревих, Злобінових і ін. Чималу роль грало використовування натуральних повинностей і залучення державних селян до різних видів робіт (візництво,
будівництво каналів, дороге, мостів і ін.).
При цьому дефіцит державного бюджету складав 200 млн. крб. Державний борг був також одним з джерел первинного накопичення
капіталу в Росії. Як поповнення казни в Росії вперше був застосований випуск асигнацій (1769). Катерина II робила розрахунок на баланс асигнацій, що випускаються, і наявний капітал. Проте вже в 1786 р. емісія грошових
знаків зросла настільки, що курс асигнацій різко знизився і срібло зникло з обігу. До кінця XVIII в. рубель асигнаціями прирівнювався до 68 копійок срібла. Різниця між ними фактично складала внутрішню позику.
Серед інших заходів покриття дефіциту використовувалося збільшення податного обкладення, тягар якого лягав на трудящі маси.
Духівництво і дворянство від сплати податків звільнялося, що було яскравим віддзеркаленням природи дворянської держави. Але вже з 1718 р. селяни всіх категорій і міщани обкладалися подушним податком. Одиницею обкладення з цих пір замість двору
стала ревізська душа. Прямі податки складали близько половини прибуткової частини бюджету. За 60—90-е роки загальний об'єм подушної податі збільшився в 4,5 рази.
Уряд пішов також на зовнішні позики. Першими зарубіжними кредиторами сталі голландські і генуезькі банкіри (1769). До кінця
сторіччя сума зовнішніх позик склала більше половини державного боргу країни і дорівнювала понад 40 млн. крб. Лише на сплату відсотків по боргах йшло до 5 % бюджету.
Перші банки
В XVIII в. почалася установа російських банків. На відміну від західноєвропейських, створюваних багатими купцями, лихварями,
в Росії банки фундирувалися урядом, державою.
Для підтримки дворянства в епоху кризи феодально-кріпосницького господарства, що почалася, в середині 50-х рр. при імператриці
Єлизаветі Петрівні був створений перший Російський банк — Державний позиковий банк. Він включав дві контори — Дворянський і Купецький банк.
Умовами Дворянського банку сталі видача позик під 6% річних строком на три роки, під заставу землі і селянських душ. Часто
ці умови поміщиками не виконувалися. Встановлений замість них в 1786 р. новий Державний позиковий банк збільшував термін повернення позик 20 роками. Проте практично всі отримані позики прямували
не на поліпшення господарства, а на споживацькі витрати дворян. Безумовно податная форма кредитування гальмувала прогресивний господарський розвиток країни і розоряла народні маси.
У свою чергу, в цілях підвищення ролі російського купецтва у фінансуванні зовнішньоторговельних операцій, багато в чому контрольованих
іноземним капіталом, здійснював свою діяльність Купецький банк. Проте його роль в зміцненні торговельно-промислового капіталу виявилася досить скромної. Капітал банку не перевищував 500
тис. крб., так до того ж ще частково був переведений в Дворянський банк. До того ж позики надавалися на короткий термін — до півроку. Не виправдавши покладених надій, цей банк був закритий (1786).
Для випуску асигнацій Катерина II в 1786 р. організувала Державний асигнаційний банк.