Якнайдавніший період людської історії прийнято позначати як епоху первісного людського стада. Назва ця не випадково: людина
у той час ще практично ніяк не виділялася з тваринного світу. Господарський побут пралюдей і їх суспільні відносини був такий, що майже повністю укладалися в порядки, існуючі у інших
суспільних тварин, зокрема, мавп.
Якими хронологічними межами датується ця епоха? Дата початку антропогенезу — становлення людини і людського суспільства —
в 2,5 млн літ є найреалістичнішою. Завершується ця епоха виникненням людини сучасного типу приблизно 100 тис. років тому.
Пітекантроп
В цей період на Землі послідовно зміняли один одного якнайдавніші пралюди. Першим в цьому ланцюжку був пітекантроп. Він був
істотою прямоходящим і відрізнявся від сучасної людини та і від тих, що змінили його пралюдей перш за все будовою черепної коробки. Мозок пітекантропа мав об'єм 900 см3, череп
зберіг багато мавпячих ознак: малу висоту, примітивну структуру, сильно розвинутий надбрівний вал. Проте руки пітекантропа були здатні проводити найпростіші трудові операції.
Пітекантроп, як припускають учені, вже умів виготовляти деякі знаряддя. Для цього він використовував дерево і кістку, а крім
того, валуни і гальку, піддавши їх примітивній обробці: сколы на камінні ще не знаходять яку-небудь регулярність. Пітекантропи в своїй діяльності також застосовували так звані эолиты — каміння, розколене природними силами. Саме камінь
стає основним матеріалом для виготовлення знарядь праці і використовуватиметься дуже довго — аж до IV—Ш тис. до н.е. Тому епоху первісності прийнято називати кам'яним століттям, а початковий її етап — раннім палеолітом (стародавнім кам'яним
століттям). Ранній палеоліт завершився приблизно 100 тис. літ до н.е.
Питання про житла пітекантропа пов'язано з проблемою прабатьківщини людства. Як найвірогідніші території дослідники указують на Центральну і Південну Африку і Центральну Азію і виключають гіпотези про
виникнення людства в Австралії і Америці, які взагалі не входили в зону розселення вищих приматів. Мабуть, окремі групи пітекантропів жили в умовах відносної ізоляції, не зустрічалися між собою і були розділені генетичними
бар'єрами.
Повсякденне життя пітекантропів багато в чому було схожим на життя їх безпосередніх попередників — австралопитековых мавп
— і ті, і інші вели хижацький спосіб життя і полювали на дрібних тваринах. Пітекантропи займалися також збирачем і рибним ловом — рибу ловили руками. Вони кочували — було так легше знайти прожиток,
жили невеликими групами в 25—30 дорослих особин. Житлами для них служили природні притулки у вигляді печер, гротів скель, а також дерев і кущів. Пітекантропи не уміли ні підтримувати, ні тим більше здобувати вогонь.
Синантропи
Наступним у ряді стародавніх пралюдей був синантроп, що з'явився на Землі приблизно 300 тис. років тому. Як і пітекантроп,
синантроп був середнього зростання і щільної статури, а об'єм його мозку складав в середньому 1050 см3. Припускають що синантроп вже був здібний до звукової мови.
Складнішою стала трудова діяльність синантропа в порівнянні з діяльністю пітекантропа. Кам'яні знаряддя більш різноманітні,
хоча і не мали ще повністю стійкої форми. Найбільш часто зустрічаються ручні рубала і отщепы з явними слідами штучної обробки.
Синантроп навчився полювати на таких крупних тваринах, як олені, дикі коні і носороги. Синантропи жили в печерах, а також
навчилися будувати наземні житла. Споруди, складені з колод і гілок дерев покривалися шкурами тварин і могли досягати значних розмірів — до 15 м в довжину і до 6 м завширшки. Синантропи вели кочовий
спосіб життя, вважаючи за краще як житла берега річок і озер.
Добування вогню все ще не було відоме, але підтримувати природний вогонь синантропы вже навчилися. Це відразу виділило їх
з природного світу: з того часу люди були єдиними істотами на землі, здатними використовувати вогонь для своїх потреб. В їх житлах були вогнища, викладені каменем, в яких вдень і вночі горіло багаття. Якщо ж він гаснув, то це ставало для стародавніх
людей справжньою трагедією — шанси вижити у них різко падали. Здобич вогню ставала найважливішою господарською задачею а боротьба за вогонь — частою причиною конфліктів і воєн між сусідніми людськими колективами.
Неандертальці
Неандерталський тип людини сформувався приблизно 200 тис. років тому. Неандертальці були невеликого зростання (середнє зростання
чоловіка складало 156 см), ширококістні, з сильно розвинутою мускулатурою. Об'єм мозку у деяких неандерталських форм був більше, ніж в середньому у сучасної людини. Проте структура мозку продовжувала
залишатися щодо примітивної: слабо були розвинуті лобові частки, важливі для функції мислення і гальмування. Таким чином, здібність до логічного мислення у неандертальців була обмежена в порівнянні з сучасною людиною, а поведінка
характеризувалася різкою збудливістю, часто що приводила до запеклих конфліктів і зіткнень.
Кам'яні знаряддя, які виготовляли неандертальці, — рубала, вістря, проколи, свердла, отщепы — прості і примітивні, як і сама
кам'яна техніка цього періоду. Основними її прийомами було стісування і розбивання каменя для чого використовувалися кремінь, песчанник, кварци, вулканічні породи. Кам'яна техніка, проте, поступово удосконалюється,
а самі знаряддя приймають більш правильну форму: леза робляться більш прямими і гострими а сверлы — більш тонкими і міцними. Рубала значно зменшилися у величині (з 20 до 5 см в довжину), з'явилися нові, раніше
невідомі знаряддя праці — скребла і шилья. Ще одним досягненням неандертальця був винахід складових знарядь: частина знаряддя могла бути виконаний з каменя, частина
— з кістки або дерева.
Ускладнювалися і інші компоненти матеріальної культури. Вдало розташовані і зручні навіси і печери займалися під постійне
житло — вони могли використовуватися протягом життя декількох поколінь. У відкритих місцях будувалися конструктивно складні наземні житла.
Господарське життя неандертальців, як і їх попередників, грунтувалося на збирачі, рибному лові і полюванні.
Збирач вимагав великих витрат часу, а їжі давало мало, і в основному малокалорійної. Лов риби вимагав виняткової уважності,
швидкої реакції і вправності і не давала великих об'ємів здобичі.
Полювання було найефективнішим джерелом отримання так необхідної для людського організму м'ясної їжі.
Об'єктами полювання залежно від сфери незаселеного пралюдей були гіпопотами, слони, антилопи, дикі бики (в тропічній зоні),
кабани, олені, зубри, ведмеді (в північних областях). Полювали також на таких крупних тваринах як мамонт і шерстистий носоріг. Полювання вимагало мужності, витримки, знання звичок звіра, вона була надзвичайно небезпечна
і неможлива поодинці.
Неандертальці влаштовували ловецькі ями і використовували загородний метод, в якому брали участь всі дорослі чоловіки общини.
От чому саме полювання було тією формою трудової діяльності яка найбільшою мірою стимулювала організованість колективу неандертальців. Таким чином, охота, будучи найпрогресивнішою
галуззю господарства, багато в чому визначила розвиток первісного суспільства.
Будь-яка здобич — будь то м'ясо, риба, злаки, плоди, молюски або комахи — належала не тому, хто її добув, а всьому колективу.
Розподіл здобичі був, мабуть, равнообеспечивающим: враховувалися особливості членів общини по підлозі і віку. Якщо їжі було мало, то в першу чергу її одержували мисливці. В екстремальних ситуаціях практикувалися вбивства дітей і старих.
В найуразливішому положенні знаходилися новонароджені дівчатка. Факт канібалізму у неандерталських племен визнається незаперечно доведеним. Така поведінка неандертальців учені пояснюють
їх величезною агресивністю і пануванням звіриних інстинктів що було неминучим слідством їх фізіологічних особливостей — будови черепа і мозку. Нескінченні криваві конфлікти в неандерталських
групах, а також важкі умови життя не дозволяли неандертальцям доживати до старості більшість їх гинула у молодому віці. Проте все ж таки поступово чисельність їх збільшувалася, і вони розселялися по всій
Європі, Азії і Африці, займаючи набагато велику територію, чим раніше пітекантропи і синантропы.